处于对立关系中的两个事物之间既相互排斥又相互成就、相互转化。一切事物都处于与他者的对立之中。对立双方具有相反的性质或意义，因而彼此间是相互排斥的，如有与无、长与短、高与下、善与恶、美与丑等。但同时，事物的性质或意义又是借由与之对立的事物而获得确立的，对立双方在一定条件下还可以相互转化。这一观念在先秦时期即已出现，在班固（32—92）《汉书·艺文志》中始被概括为“相反相成”。

天下皆知美之为美，斯恶已; 皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。 （《老子·二章》） （天下都知道美之所以为美，丑恶的观念也就产生了;都知道善之所以为善，不善的观念也就产生了。因此有和无相互生成，难和易相互成就，长和短相互形成，高和下相互包含，音和声相互调和，前和后相互随顺。）

仁之与义，敬之与和，相反而皆相成也。 （《汉书·艺文志》） （仁与义、敬与和，既相互排斥又相互成就。）