主要指由外物触发内心情感而产生的审美感受和心理状态。作为美学范畴的“兴”接受了“兴观群怨”之“兴（譬喻）”与“赋比兴”之“兴（六义之一）”的双重影响而兼有两者的含义。从欣赏的角度来看，孔子（前551—前479）所提出的“兴观群怨”之“兴”，注重读诗而引发的心理感受和教育功能，并非纯粹的文学理论；从创作的角度来看，“兴”是《诗经》“六义”（风、雅、颂、赋、比、兴）之一，一般说来，前三者为《诗经》的内容与体裁分类，后三者为《诗经》的创作手法。“兴”的基本特征为：由相类似的事物引发开来，运用想象与联想，达成譬喻，由此及彼，将所要表达的意义蕴含在形象中，使诗歌的韵味更加含蓄、深邃。“兴”将诗歌的发端与联想完整地融为一体，使人在鉴赏中回味无穷，是中国古代诗歌创作的特有手法。“兴”起初与“比”结合紧密，魏晋南北朝时它的蕴含和审美特征逐渐获得独立的发展，成为与“比兴”分立的诗学范畴，“兴”更注重外物对内心的感发触动。

兴于诗，立于礼，成于乐（yuè）。 （《论语•泰伯》） （以诗感发意志，以礼规范行为，以乐成就人格。）

兴者，起也。取譬引类，起发己心。《诗》文诸举草木鸟兽以见意者，皆兴辞也。 （《毛诗序》孔颖达正义引郑众语） （兴，就是起意。借相类似的事物取譬喻，引发自己的情感、心志。《诗经》文本中列举草木鸟兽以表现作者情感、心志的情况，都是“兴”一类的词句。）

《诗》有六义，其四为兴。兴者，因事发耑（duān），托物喻意，随时成咏。 （王闿运《诗法一首示黄生》） （《诗经》有六义，第四为兴。兴，就是依凭事物而感发，借事物寄托自己的意旨，随时吟诵成诗。）