其字面义为理解、认识、识见，在佛教当中主要指意识功能。因为它的特殊作用，凡夫对于世界的认识产生了偏差因而导致痛苦，转变这种状态也就要从意识入手。唯识学以世间一切为意识本身的造作，通常被视为一种唯心主义。其意识内部又至少分为见分和相（xiàng）分，即能见和所见的两个方面，因而能够在没有外在世界存在的前提下，提供认知活动的基本条件。其中根据特定的认知对象又分八识：除眼、耳、鼻、舌、身、意六种分别以色、声、香、味、触、法为对象的意识以外，还有末那识和阿赖耶识。第七末那识指恒常思量的功能，一方面为第六识提供依托，一方面将阿赖耶识恒常执持为实有的“自我”。而第八阿赖耶识能含藏业力种子，因而使得一切意识功能处在染污的状态下，与此同时它本身清净的本质却不发生改变。为了解决阿赖耶识这种染净同体的问题，摄论宗另举第九阿摩罗识，即清净识，以区分真妄。

识所变相（xiàng）虽无量种，而能变识类别唯三：一谓异熟，即第八识，多异熟性故；二谓思量，即第七识，恒审思量故；三谓了境，即前六识，了境相粗故，及言显六，合为一种。 （《成唯识论》卷二） （意识所变化显现的相状虽可分为无数种，但就其能造作变化的意识功能看只有三类：其一是善恶果报，指第八识，因为它的本质多是因缘异时成熟的结果；其二是思量，即第七识，因为它恒常地审思度量；其三是了别对象，即前六识，因为它们能够分别感官认识的对象，虽然可以说显现为六种不同的形式，但其实是同一种功能。）